太子開口，原在天元帝意料之中，但傅芝和秦放鶴之間，天元帝自然是更偏向後者的。
傅芝……
有這種心思不算過分，但偏偏碰上秦放鶴，非要分個高下，不禁令天元帝略感不快。
太子開口……
秦放鶴……
「陛下，」胡霖忽從外面進來，手里捧著一個罐子，低聲道，「秦閣老方才打發人送來的，說是可平心火。」
一隻非常平平無奇的粗陶罐，隱約透出一點酸甜的味道，聞了便覺清爽。
由他人往宮中轉交吃食，風險極大，因為中間很容易出岔子，這麼多年來，便是秦放鶴也甚少做。
但現在，他非做不可。
太子見了，腦海中突然冒出來一個念頭：
先生的念想，怕是要落空了。
如今天元帝胃口不佳，一應飲食都由太醫看過才能入口，尤其是這種外頭來的東西，幾乎不可能碰。
但秦放鶴的本意也並非真讓天元帝吃，而是借著送東西，主動退讓：
陛下龍體抱恙，還需平心靜氣，若有兩難之處，盡可捨棄臣。
天元帝見了，沉默片刻，擺擺手就讓太子退下了。
太子自知大局已定，並未多言，安靜地退了出去。
次日，殿試結果出來，原本的會試第三名冉壹被點為狀元，傅秋為榜眼，秦燦為探花。
天元帝確實沒有讓傅芝如願，但太子初次明著請求，若仍以秦燦為狀元，便是打了他的臉，天元帝也於心不忍。
既如此，索性兩人都不要做了！
左右除了狀元，榜眼也好，探花也罷，都不差什麼。
這個結果頗出人意料，但卻奇妙地均衡，滿朝文武也罷，民間文人也罷，皆無異議。
殿試過後，天元帝的病情進一步加重，接待新科進士的恩榮宴也由太子代勞。
隨著新科進士們先後返鄉誇耀，天元帝提著的那口氣到底是散了。
六月初二，天元帝單獨召見秦放鶴，給了他一道秘旨。
「殿試……朕知道，委屈你們爺倆了……」
秦放鶴心中五味雜陳，「陛下言重了。」
不，是臣，臣算計了您，欺瞞了您。
天元帝笑了下，眼中滿是遺憾，「可惜啊，你描繪的來日，朕看不到了。」
這幾乎是在交代遺言了，秦放鶴哽咽，「陛下……」
到了這個時候，說什麼都顯得蒼白無力。
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