贝尔侦探看向掌心中的硬币，神情分外复杂。
铁栅栏之后的古多尔爵士抬手示意：“佩妮小姐的订金，乔治。”
贝尔重重叹了口气：“这不好笑，爵士！”
要知道，一名八、九岁的女童，在火柴厂中工作十个小时，一周也不到两个先令的工资。这甚至都不够买一周面包果腹的！想必这一先令，是佩妮·贝克特从自己的口粮中省吃俭用的结果。
“女工失踪，”贝尔侦探只觉得手中的先令无比沉重，“她也只能写信求助于你了，爵士。苏格兰场的探长们，可不会为找一个白教堂住户尽心尽力。”
“毕竟只有一先令的报酬。”
古多尔爵士语气依旧平和，言辞却嘲弄无比，“想来是不足以支付公职人员的薪水。劳烦你走一趟了，乔治，马上就是圣诞节，我实在是不忍看一名年幼的孩子在恐慌中度过最重要的节日。”
说完，爵士又真诚补充道：“我可以补上佩妮小姐欠下的酬劳。”
贝尔侦探很是恼火：“你把我当成什么了，爵士！我怎么会为一名幼童要钱。”
而且贝尔侦探也认为爵士说得对。
这世间不公之事很多，他一个人是管不过来所有的。但现在，小佩妮的信件寄到了新门监狱，而又恰逢圣诞节。
若是做事不管，乔治·贝尔今夜注定睡不着觉了。
“我去看看情况。”贝尔侦探认真允诺道，“一定会为小佩妮找回自己的妈妈。”
贝尔侦探翻转信封，看向落款的地址。
接下案子，当然是立刻展开调查。
从新门监狱离开，贝尔没有任何犹豫，拦了一辆马车，直奔寄信的地址。
等抵达白教堂区的时候天色已晚，贫民窟的基础设施远不如富人区。贝尔打量了一眼因违规搭建的棚户，已经完全看不出原有街道模样的住户区，机灵地脚步一拐，先在白教堂区大街的杂货铺里购置了一盏煤油灯，而后踏入逼仄复杂的巷子里。
这棚户搭棚户、扩建再改建的贫民窟，其中构造比迷宫还复杂。幸而现在已是晚上，刚好是码头和河岸工人入夜换班的时间。
狭窄的住宅区人头攒动。贝尔把大衣一脱、衬衣袖子撩到手肘。在昏暗夜色之中，这么提着煤油灯的样子，倒是和其他工人没什么区别。
他往路边三两凑在一起抽烟的工人前一凑，换上了地道的苏格兰口音，稍作打探，就拿到了线索。
白教堂区住着不少苏格兰工人，工人们一听贝尔说话含糊不清、还主动递来了香烟，压根没怀疑他的动机。
“你说贝克特家，不就是楼上么？”
点烟的工人，发黄的手指往斜对面的破旧公寓一指，“三楼就是！你这家伙，不是来收债的吧？”
收债？听起来小佩妮的家境比他预计的还不好。
贝尔眉梢一挑，露出无奈笑容：“人在外都不容易，赚点外快。”
意思就是承认了工人的推测。
“唉！琼也不容易，”工人摇了摇头，“这么聪明的女人，却找了个混球。就算分开过日子又怎么样？她一心想把女儿送去读书、甚至打算让佩妮当个秘书，却架不住男人是个彻头彻尾的赌棍。”
话音落地，另外一名工人也忍不住插嘴。
“上周我还看到有人闯入她家呢，幸好琼和佩妮都在火柴厂。我听那几个人的意思……是在找什么东西？别是她那个混账男人又私自把琼的嫁妆拿去卖了吧。”
“还能有多少嫁妆？不都还债了！”
抽烟的工人说起来风凉话，“而且，琼都失踪一星期了！日子过到绝路，抛下孩子自杀都说不定。你上去看看吧，但她家可没多少东西了。”
这些信息就足够了。
贝尔又和几名工人客套几句，然后直奔琼与佩妮的家。
小佩妮的住家极其破败，饶是如此，陈旧公寓也被分割出了数个单间出租。现在是换班时间，三层公寓的走廊上极其喧嚣热闹，压根没人关心贝尔这个生面孔出入是来做什么的。
他按照线索，直奔顶楼——
然后贝尔就在房间尽头，理应是小佩妮与妈妈居住的房门前，看到了两个高大的男人。
侦探的职业本能让他蓦然改变了前进路径。
贝尔反应飞快，立刻就拐到了隔壁敞开的房门，这屋子里挤满了打着赤膊的工人，屋子里无比热闹，正在打牌。
“带我一个！”贝尔一边嚷嚷着融入环境，一边侧头看向盯梢小佩妮家的两个人。
这两个男人，穿着打扮完全不像是白教堂的工人，二人压低声音交谈着。
“那女人还没回来？”
“她的女儿还在家，这家伙不可能藏一辈子！”
“去楼下等，他*的，这天寒地冻的日子，我还要在贫民窟站岗。”
“那能怎么办？拿不回……的话，恐怕连命都没了！”
窃窃私语透过牌桌的喧嚣，传入贝尔侦探的耳畔。
他越是倾听，越觉得不好。
原本以为只是简单的女工失踪——根据贝尔的过往经验，这样的案子并不复杂。
毕竟火柴女工是著名的工资低、待遇差，但凡是有出路的人，都不会进入火柴厂工作。想也知道小佩妮一家穷的叮当响，不会有人图财。
这样的女性失踪，多半是熟人下手。听到楼下工人闲聊时，贝尔怀疑过是她那赌徒丈夫的问题。
但现在……
有人在蹲守琼·贝克特，所以她不是失踪，而是有意隐藏了起来。
是什么事情让一名母亲抛下自己的女儿？
事情变得越发复杂了。
贝尔站在牌桌边，耐心等到两名男人离开，而后直接走出热火朝天的房间，推开了小佩妮的家门。
作者有话说：
无