見傅芝沒再說什麼，老縣令猶如劫後逢生，慌忙告罪坐了回去，這才發現自己的裡衣都濕透了。
他哆哆嗦嗦掏出帕子抹汗，暗道僥倖。
還好，還好……
這次出手像是放了某種信號，接下來，傅芝和方雲笙各自施展，你來我往好不熱鬧，分明沒有過激言辭，但眾人卻都覺得似有無形刀劍穿梭，一度呼吸困難。
轉眼金烏西墜，僕從躬身垂頭進來掌燈，又有人上了葷素點心和涼水浸過的清爽果品，傅芝和方雲笙各守一方，短暫休戰。
美食在前，但所有人都味同嚼蠟，坐立難安。皆因至今為止方雲笙與傅芝都相對收斂，分明留有餘地，說不得要把最終一戰留在後面。
約莫半個時辰後，一應杯盤碗碟俱都撤去，無聲號角再次吹響。
傅芝從剩下的卷子上面抽了一張，略一打量，眉頭微蹙，「才十一歲，家國大事非同兒戲，一個乳臭未乾的秀才之子能懂些什麼？」
一直懸著心的周縣令瞬間心神緊繃，捏著茶盞的指關節都泛了白。
來了！
此次應考考生之中，唯有自己轄下的秦放鶴是十一歲！
當了一天出氣包的在座縣令們聽了這話，麻木中都帶了點不快。
歷來科舉以賢取士，素來只看才學，不問年紀，你若嫌棄他文章詩詞做得不好也就罷了，卻偏挑這個理兒，不是故意雞蛋裡挑骨頭又是什麼？
況且您也折騰了一日了，不過一個秀才案首，又不是狀元，給了也就給了，迅速收工放我們回家不好麼？
方雲笙此刻卻不似之前那般好說話。
一來秦放鶴的文章他印象極佳，尤其最後一場，直叫他眼前一亮；二來針鋒相對一日，他的火氣也上來了，不欲使傅芝得意到最後，當下冷笑道：「此言差矣，古有甘羅十二為相，又有霍嫖姚弱冠之齡封侯，名垂千古，此等千里良駒，豈能以常理論之？」
傅芝八風不動，先不理他，卻轉頭問：「章縣縣令何在？」
終究躲不過去，周縣令咬牙出列，低頭行禮，「下官在。」
傅芝踱步過去，在他身側站立，垂著眼睛輕飄飄問道：「你覺得呢？」
周縣令藏在袖子裡的兩隻手緊了緊，陪笑道：「此考生下官也曾見過，年幼孤苦，家貧無依，但一心向學，又有天分……」
話未說完，傅芝便冷冷打斷，笑肉不笑道：「哦？到底是那小小縣城的風水好養人，竟要連續著兩年出兩個小三元，也算獨一份兒了，著實叫人驚嘆。」
這話聽著不像，竟隱隱有故意為之、蒙蔽聖聽、謀求聖眷之嫌，對讀書人而言，便是大大的污衊。
周縣令一聽，不覺血氣上涌，也不知哪裡來的膽氣回道： 「下官才疏學淺，實在聽不懂大人言語，不過兢兢業業，殊死以報聖恩罷了！先那孔姿清乃魯東孔氏之後，孔氏家學淵源，歷代君王，無有不贊者，大三元還是小三元的，並無下官分毫之功！」
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