恰如在大唐的盛世繁華，火樹銀花之下，卻潛伏著將震動整個帝國的巨大危機。
第15章 應恐流芳不待人（李适之）
漢中一地氣候頗似川蜀，溫暖和潤，雖當此春末之日，已漸有暑熱氣息。夾路槐花滿樹開放，皎白纖媚，使漢中竟有了點長安的味道：朱雀天街旁遍植槐樹，長安人夏日最愛吃槐葉冷淘……
但那座繁麗宏偉的都城，於李适之的記憶中，卻染著苦楚的暗色。他的祖父李承乾在那裡被剝奪了皇儲之位，又被判流放黔州，鬱鬱而終，未能陪葬昭陵；而他的父親李象，本是皇太子之子，是太宗文皇帝親口許諾過「即使承乾有腿疾不得繼位，也當由他的兒子象繼位」的高貴身份，一生卻止於懷州別駕，又在則天朝被無辜罷黜。他的父祖葬禮有闕，是他三十餘年的人生中最為痛心之事。
他的仕途比他父親順遂許多。他起家之後，自金州別駕、湖州別駕到右衛郎將，接著又為朗州刺史，奉旨剪滅武陵的盤瓠蠻族，現在通州刺史任上。他剛剛在漢中見了巡視諸道、考核吏治的按察使韓朝宗，韓朝宗對他讚不絕口，說要呈上表狀，向聖人讚譽於他。
明日便要回通州了，這日李适之在城中稍稍閒逛。當地土貢除了柑橘、枇杷之外還有紅藍花，紅藍花可制胭脂，故而當地亦盛產胭脂。李适之看著妝肆的店主娘子們臨門吆喝，心中不由一酸。他的妻子許氏已於前年去世，「之子歸窮泉，重壤永幽隔」，他是不知還能為誰購買胭脂了。
從人楊續見他對著妝肆發呆，知他心意，便提議道：「阿郎，何妨到沔水畔走一走？」他心想，聞說沔水風濤壯闊，主人見了，或可稍開襟懷。李适之豪邁放曠，倒也不糾纏於那點悲傷心緒，頷首說好。
沔水乃是漢水的上游，確是流漢湯湯，沛沛洋洋，望之天回，即之雲昏。水勢奔似白練，日光烈時，河上便泛出道道彩虹，煙霧蒸騰。又有白鷗向水而飛，不畏激流，時時衝下啄水。李适之望著水面大笑：「好水！」向後伸手，楊續及時遞上酒囊。李适之天性好酒，可飲一斗而不亂，視事如常，見了好景好事，總要飲上幾口，以慰肝腸。
李适之佇立河岸，且飲且歌：「桂棹桬棠船，飄揚橫大川。映岩沉水底，激浪起雲邊……」楊續見他興致高漲，悄悄退到一邊。過路眾人看他形骸放浪，雖也感奇怪，但見他瑰姿偉度，倜儻廓落，如皎皎玉山，幽幽寶樹，連飲酒之態亦高絕超邁，也便不以為意。
這時旁邊的楊續忽然一動，李适之雖在酒後，仍是不失機警，立時明白不妙，待回頭時，頸中已有一絲涼意與痛感湧上，卻是一把如雪利刃，擱在他喉前，在日光下泛著寒芒。
那持刀脅迫他的人身手利落，且又以身形擋住利刃，路人看去便只似兩人站在一起，是以也無人驚慌喊叫。楊續為難，不知是該欺身搶上，還是先聽此人說話。李适之揚袖，示意他站遠，問道：「你是何人？」
那人看去只似個尋常鄉民，只是膚色較一般農人更為黝黑。他左手輕輕翻開衣領，但見衣領染作五色，李适之一見恍然：「你是盤瓠蠻族？」心知今日事必不得善了。
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