考試當天，考生要進行嚴格的搜身，以防「夾帶」，當考生進入考棚後，就要鎖門。
考棚每個考生一間，內里狹窄，上下只有兩塊木板，上面的作桌子用，下面的當椅子，晚上兩張鋪起來當床。考試期間吃喝拉撒睡都在棚中，不許出來。
另外考棚內會準備炭火和蠟燭，炭火用來取暖，也可以用來做飯。
寧磊三人考試期間的吃食都是寧瀾準備的，耐飢丸、鵝酢、魚酢、食香茄、筍乾和薄餅，菜肉都有，都是不用費勁加熱了直接吃的，快快吃好了能留出充足的時間休息。另外寧瀾還準備了茶葉，用來提神醒腦。
考試過程中只聞考棚里的味道就叫人難以忍受了，更不用說還要費心費腦，提起十萬分精神，注意筆跡工整、卷面乾淨等諸多細節。頭一場下來李小書和寧磊臉色就發白了，唯有宋衡好一些。
三場一共9天6夜，越往後越難熬，好不容易考完，學子互相攙扶著出來，幾乎沒個人形了，更有甚者連走動都不行，要被抬出來。
鄉試放榜中間要經歷一個月左右的時間，宋衡不願在省城多停留，考完便收拾東西準備回家了，寧磊和李小書也無心逗留，都一同收拾好細軟回去了。
回去路上氣氛沉悶，阿北這段時間把省城轉了個七七八八，看了許多新鮮物件、遇著許多新鮮事一個字都不多說。
一路上寧瀾都由著他們，臨進青州城，才開口道，「已經考完了，結局無論如何你們都盡了全力了，進了州城都這副頹廢勁收起來，打起精神。」
三人乖乖應下，進了州城果真都把臉上的愁容掩去了。回到家也沒再多休息，都回書院念書了。
……
桂花香正濃時，消息傳來，宋衡一舉奪得亞魁，李小書和寧磊雙雙落榜了，二人雖有些失落，還是打起精神一心撲在讀書上了，自動隔絕了外界的雜音。
過了幾日寧致文的書信也傳來，都是勉勵的話，叮囑他們不要放棄。
只說宋衡那邊，他考完試已經沒有什麼銀錢了，打賞的錢還是李家小姐提前使人悄悄送來的，這才免了他拿不出賞錢的難堪。
宋衡中舉的消息一傳出，家裡的門檻都被人踏破了，送錢送東西的都有，宋衡來者不拒，有那想給他送妻送妾送丫鬟的，都叫宋父出面攆了出去。
宋衡考試之前給宋父留了書信，信中問他父親，若他考中舉人，回來沒了父親，那這麼多年苦學的意義在哪裡，當了官又有什麼用？宋父才不再拒絕醫治，如今腿傷已經再慢慢好轉。
宋衡又幾經托人買回了家裡的祖宅，修整一番同宋父搬了進去。為了安李家的心，一切安頓好他很快請煤人給李家送去禮金和禮書，只待李家點頭他便迎娶李小姐。